Les rives du lac de Côme se lisent comme une chronique de l'art, de l'architecture et de l'ambition aristocratique italiens. Depuis plus de cinq siècles, nobles, industriels et visionnaires y ont commandé des résidences extraordinaires, où jardins, collections et vues sur le lac témoignent d'un goût privé porté à grande échelle. Nombre de ces propriétés ouvrent aujourd'hui leurs portes aux visiteurs, offrant un accès rare à des jardins en terrasses, des collections d'art inestimables et des panoramas qui ont séduit des poètes, de Pline le Jeune à George Clooney.
Ce guide présente les six villas essentielles du lac de Côme : Balbianello, pour son romantisme cinématographique, Carlotta, pour ses richesses botaniques, Melzi, pour ses jardins propices à la méditation, et Serbelloni, pour la hauteur sauvage de son parc. Chacune possède son caractère, son histoire et son atmosphère propres. Planifiez soigneusement votre visite, car ce sont des lieux qui récompensent la lenteur.
Villa del Balbianello : le chef-d'œuvre cinématographique
Aucune résidence du lac de Côme n'est plus photographiée que la Villa del Balbianello, et la raison saute aux yeux dès l'arrivée à Lenno. La villa se dresse à la pointe d'un promontoire boisé, semblant flotter au-dessus de l'eau, avec sa célèbre loggia encadrant les vues sur le lac qui ont attiré ici Casino Royale, Star Wars : Episode II et A Month by the Lake. Les films en ont capté le romantisme, mais le lieu se savoure mieux en personne.
L'histoire de la villa commence en 1787, lorsque le cardinal Angelo Maria Durini transforme un monastère franciscain en retraite privée vouée aux lettres. Au vingtième siècle, l'explorateur comte Guido Monzino donne à Balbianello sa forme actuelle. Il a conduit la première expédition italienne vers l'Everest et fut le premier à atteindre le pôle Nord en surface ; ses collections d'équipement d'alpinisme, d'art précolombien et d'objets africains emplissent les intérieurs comme un cabinet de curiosités hérité de l'âge de l'aventure.
L'accès à Balbianello fait partie de l'expérience. Aucune route ne mène au promontoire ; les visiteurs marchent donc 25 minutes depuis Lenno à travers oliveraies et bois, ou arrivent en taxi-bateau depuis le front de lac. Nous préférons le bateau, pour cette première vision de la villa apparaissant entre les cyprès.
Adresse : Via Guido Monzino 1, Tremezzina (Lenno)
Horaires : de mi-mars à novembre, tous les jours sauf le lundi et le mercredi, 10h00-18h00 (dernière entrée au jardin à 17h00, dernière visite de la villa à 16h00)
Billets : Jardin seul 13-14 € | Visite guidée de la villa + jardin 22 € | Gratuit pour les membres FAI
Réservation : indispensable, réservation à l'avance obligatoire
Site web : fondoambiente.it/villa-del-balbianello-eng
Villa Carlotta : jardins d'émerveillement
La Villa Carlotta joue la carte de l'abondance. Huit hectares de jardins botaniques, 70 000 mètres carrés de couleurs, de formes et de parfums, entourent une villa néoclassique qui abrite l'une des plus belles collections de sculpture romantique d'Italie. Prenez votre temps : les jardins et les salles se laissent difficilement apprécier à la hâte.
La villa doit son nom à la princesse Carlotta de Prusse, qui la reçut en cadeau de mariage en 1847 de sa mère, la princesse Marianne des Pays-Bas. La richesse des jardins remonte cependant à plus tôt, lorsque le précédent propriétaire, le comte Gian Battista Sommariva, entreprit de rassembler une extraordinaire collection d'art à l'intérieur et de planter des espèces exotiques à l'extérieur. Sommariva était un avocat qui s'était élevé au pouvoir pendant la campagne d'Italie de Napoléon.
Le printemps est la grande saison de Carlotta, lorsque plus de 150 variétés d'azalées et de rhododendrons embrasent le coteau de rose, de cramoisi et de blanc. Les autres mois ont leur propre charme : les camélias anciens de mars, les roses de juin, les couleurs automnales du jardin anglais et les silhouettes hivernales de platanes et de cèdres du Liban vieux de 800 ans. La serre aux agrumes, la séquoiaie et le jardin de bambous offrent encore de quoi surprendre les botanistes les plus avertis.
À l'intérieur, le célèbre Amour et Psyché d'Antonio Canova accueille les visiteurs, aux côtés d'œuvres de Bertel Thorvaldsen et de tableaux de Francesco Hayez. Les salles conservent leur mobilier néoclassique d'origine, si bien que la visite ressemble davantage à l'entrée dans un palazzo habité qu'à la traversée d'un musée.
Adresse : Via Statale 5605, Tremezzina (Tremezzo)
Horaires : 21 mars-19 octobre : 10h00-19h00 tous les jours (dernière entrée à 18h00) | Horaires réduits en novembre et les week-ends d'hiver | Visites hivernales sur réservation
Propriétés sur le Lac de Côme
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Billets : Adultes 15-17,50 € | Plus de 65 ans 13-15 € | Enfants 6-18 ans 6-7 € | Moins de 6 ans gratuit | Famille (2+2) 30 €
Site web : villacarlotta.it/en/
Villa Melzi d'Eril : le jardin du poète
À Bellagio, là où le lac se divise en ses deux branches méridionales, les jardins de la Villa Melzi offrent un plaisir plus discret que le spectacle floral de Carlotta : un cadre pensé pour la contemplation plutôt que pour l'émerveillement. Franz Liszt y a composé, Stendhal a arpenté ces allées, et le bassin de style japonais, avec ses nénuphars et ses saules pleureurs, figure peut-être plus que tout autre lieu du lac sur les photographies de mariage.
Francesco Melzi d'Eril, duc de Lodi et vice-président de la République italienne napoléonienne, commanda la villa en 1808. Luigi Canonica, l'architecte de l'Arena Civica de Milan, créa à la fois la villa néoclassique et les jardins à l'anglaise. Il travailla avec l'agronome Luigi Villoresi pour atteindre ce naturalisme étudié qui rend les vues composées sans jamais paraître figées.
Les jardins s'étirent le long du front de lac, reliant Bellagio au village de Loppia. Une longue allée de platanes part de l'embarcadère, et des espaces plus intimes se dévoilent au fil de la promenade : le temple mauresque, la grotte artificielle et l'orangerie de style égyptien, qui abrite un petit musée. Des sculptures de Comolli et de Canova ponctuent le domaine, et la chapelle familiale renferme ce que beaucoup considèrent comme le plus bel exemple d'art funéraire néoclassique de Lombardie.
Adresse : Lungolario Manzoni, Bellagio (entrée depuis Bellagio ou Loppia)
Horaires : 22 mars-31 octobre : 10h00-19h00 tous les jours (dernière entrée à 18h30)
Billets : Adultes 10 € | Groupes 8 € | Enfants de moins de 12 ans gratuit
Remarque : l'intérieur de la villa n'est pas ouvert aux visiteurs ; seuls les jardins et le musée le sont
Site web : giardinidivillamelzi.it/en/
Villa Serbelloni : la retraite des savants
Cette Villa Serbelloni ne doit pas être confondue avec le Grand Hotel Villa Serbelloni du front de lac. Elle couronne le promontoire rocheux qui forme le cœur historique de Bellagio. Depuis 1959, la Fondation Rockefeller entretient le domaine comme centre d'étude résidentiel pour chercheurs et artistes, ce qui en limite l'accès, mais le parc reste ouvert au public via des visites guidées.
Les vingt hectares du domaine offrent l'un des grands panoramas du lac de Côme. Depuis les ruines de la forteresse médiévale au sommet du promontoire, la vue s'étend sur les deux branches du lac : la branche de Côme, qui file vers le sud en direction de Milan, et la branche de Lecco, vers l'est en direction des monts Grigna. Selon la légende, Pline le Jeune y aurait construit sa villa Tragoedia, bien que les archéologues restent diplomatiquement sceptiques.
Les visites guidées sont le seul moyen de découvrir le domaine. Elles serpentent à travers des jardins en terrasses à la végétation exotique dense, longeant statues, fontaines et petites maisons d'artistes où les boursiers Rockefeller travaillent dans un splendide isolement. La marche est exigeante, avec une montée importante durant la première heure, mais les panoramas emportent tout. Par temps clair, les Alpes enneigées semblent à portée de main.
Adresse : Piazza della Chiesa 14, Bellagio (point de rendez-vous à l'office de tourisme Promobellagio)
Horaires : avril-octobre, visites guidées à 11h00 et 15h30 (durée environ 90 minutes)
Billets : Adultes 13 € | Enfants 5 €
Réservation : indispensable, réservation à l'avance via bellagiolakecomo.com
Remarque : non adapté aux personnes à mobilité réduite ; montée importante requise
Villa Olmo : le joyau de la ville
Dans la ville de Côme, au bout d'une magnifique promenade au bord du lac, la Villa Olmo est un sommet de l'architecture néoclassique lombarde. Construite entre 1782 et 1824 pour la famille Odescalchi, vendue ensuite aux Visconti di Modrone et finalement acquise par la municipalité en 1925, la villa sert aujourd'hui de principal lieu d'exposition d'art à Côme.
Lorsque les intérieurs sont ouverts, des fresques d'Andrea Appiani et de Domenico Pozzi couvrent les plafonds, tandis que le théâtre ajouté en 1883 conserve une acoustique qui séduit encore les artistes. Même sans exposition, le domaine justifie la visite. Le jardin à l'italienne, face au lac, présente des parterres symétriques, une fontaine centrale et des statues de divinités païennes, tandis que le jardin à l'anglaise, derrière la villa, abrite plus de 800 arbres, dont des marronniers, des cèdres du Liban et un magnifique platane que l'on dit âgé de 800 ans.
La Villa Olmo fait partie du Chilometro della Conoscenza (Kilomètre du Savoir), un itinéraire culturel reliant trois villas du bord du lac, Olmo, del Grumello et Sucota, par des jardins qui se succèdent. La promenade offre des vues changeantes sur le lac et les montagnes, et compte parmi les grands plaisirs de Côme.
Adresse : Via Simone Cantoni 1, Côme
Horaires : jardins ouverts tous les jours de 7h00-19h00 (hiver) à 23h00 (été) | Intérieur de la villa du mardi au dimanche, 10h00-18h00, uniquement pendant les expositions
Billets : Jardins gratuits | Expositions généralement 10-15 €
Site web : villaolmocomo.it
Villa Monastero : des religieuses aux lauréats du prix Nobel
De l'autre côté du lac depuis Bellagio, dans le pittoresque village de Varenna, la Villa Monastero possède un atout que les autres villas n'ont pas : un jardin botanique de 2 kilomètres longeant le bord du lac, associé à une maison-musée qui préserve quatre siècles de décoration intérieure éclectique. Le nom de la villa rappelle ses origines : un couvent cistercien du treizième siècle, supprimé par l'évêque de Côme en 1567, prétendument pour la vie trop mondaine des religieuses.
Les propriétaires privés qui suivirent, industriels et aristocrates, superposèrent les styles jusqu'à faire de la villa une étude d'éclectisme : arcs mauresques auprès de miroirs baroques, Art nouveau côtoyant la Renaissance. Quatorze pièces meublées forment aujourd'hui la Casa Museo, chacune réservant sa surprise. La salle Fermi attire des physiciens du monde entier, car Enrico Fermi y donna ses dernières conférences en 1954, quelques mois seulement avant sa mort.
Le jardin botanique met à profit le microclimat du lac de Côme pour cultiver des espèces venues du monde entier. Agrumes, palmiers, agaves et cycas y prospèrent aux côtés de plantations européennes plus familières. Sa longueur donne à la promenade une variété constante, passant du méditerranéen au quasi tropical, avec le lac qui scintille à travers la végétation à chaque détour.
Adresse : Viale Giovanni Polvani 4, Varenna
Horaires : avril-septembre 9h30-19h30 tous les jours (jusqu'à 20h00 de juin à août) | Octobre 10h00-18h00 | Week-ends d'hiver 10h00-17h00
Billets : Jardin + Musée 10 € | Jardin seul 8 € | Tarifs réduits disponibles
Réservation : recommandée, réservation à l'avance via villamonastero.eu
Organiser votre itinéraire des villas
Aucune journée ne suffit à rendre justice aux villas du lac de Côme, même si une planification soignée peut permettre d'en visiter deux : par exemple Balbianello et Carlotta, toutes deux à Tremezzina, ou Melzi et Serbelloni, toutes deux à Bellagio. Le réseau de bateaux relie tous ces sites, et caler ses visites sur les horaires des ferries ajoute son propre plaisir à la journée.
Le printemps porte les jardins à leur apogée : les azalées de Carlotta en avril et mai, les glycines de Melzi en mai, les roses de Monastero en juin. L'automne offre des visites plus tranquilles et un feuillage spectaculaire, tandis que l'hiver révèle l'ossature architecturale de ces domaines sous les branches nues. L'été attire les foules, comme il fallait s'y attendre ; mieux vaut donc privilégier les visites matinales et les jours de semaine.
Nous recommandons volontiers de s'installer à Bellagio pour trois nuits. Consacrez une journée aux villas de Tremezzina, avec un ferry jusqu'à Lenno pour Balbianello puis une marche ou un taxi jusqu'à Carlotta, une journée aux propres trésors de Bellagio, Melzi le matin et Serbelloni l'après-midi, et une journée à Varenna pour la Villa Monastero et sa charmante vieille ville. La Villa Olmo conviendra aux voyageurs qui passent du temps dans la ville de Côme elle-même.
Conseils pratiques pour les visites de villas
Réservez à l'avance : Balbianello et Serbelloni exigent une réservation ; Carlotta et Monastero la recommandent vivement en haute saison. Vérifiez soigneusement les jours d'ouverture, la plupart des villas ferment au moins un jour de semaine. Portez des chaussures confortables : ces jardins impliquent de longues marches, souvent sur des allées de gravier et un terrain irrégulier. Emportez de l'eau et une protection solaire en été, des couches vestimentaires en intersaison.
Photographie : toutes les villas autorisent la photographie dans les jardins ; les règles diffèrent à l'intérieur. Les trépieds sont généralement interdits. Pour une photographie sérieuse, envisagez de visiter dès l'ouverture, quand la lumière est douce et les foules réduites.
Restauration : la plupart des villas n'ont pas de café ; prévoyez en conséquence. Emportez un pique-nique pour profiter des jardins (là où c'est autorisé), ou organisez vos visites autour des repas dans les villages voisins. Tremezzo, Bellagio et Varenna offrent tous d'excellentes tables au bord du lac.